Ellos estuvieron ahí: Lefty O’Doul.

 Traducción: Alfonso L.Tusa C.

“Sé que Lefty estaría tan orgulloso y feliz de ver a todos los grandes peloteros japoneses en las mayores ahora…Espero que las personas recuerden lo que Lefty hizo por ese país y su beisbol. Creo que ese es su legado”.

Francis Joseph “Lefty” O’Doul (Marzo 4, 1897 – Deciembre 7, 1969) fue un beisbolista de Grandes Ligas quien se convirtió en un manager excepcionalmente exitoso en las ligas menores, y también fue una figura importante en el nacimiento del beisbol profesional en Japón. 

 Nativo de San Francisco, O’Doul comenzó su carrera profesional como pitcher zurdo con el equipo de ligas menores Seals de San Francisco de la Pacific Coast League. Luego de algún éxito en las ligas mayores con los Yanquis de Nueva York y los Mdias Rojas de Boston desde 1919 hasta 1923, él emepzó a tener dolores en el brazo lo cual lo relegó a trabajos de relevo. De regreso a la PCL, se convirtió en un jardinero de poder al bate. Los Gigantes de Nueva York lo llevaron de vuelta a las mayores en 1928, donde bateó para .319 como jugador de medio tiempo.

 O’Doul fue cambiado a los Filis de Filadelfia en 1929 y, haciendo yunta con Chuck Klein, tuvo uno de los mejores años ofensivos en la historia del beisbol, lideró la Liga Nacional en bateo con .398 y 254 imparables, 32 jonrones, 122 carreras impulsadas y 152 anotadas. Siguió jugando bien para Filadelfia pero fue cambiado a los Dodgers de Brooklyn en 1932, donde bateó .368 para ganar otro título de bateo de la Liga Nacional antes de terminar su carrera de vuelta en Nueva York en 1934.

 Al regresar a la PCL, O’Doul se convirtió en manager de los Seals desde 1937 hasta 1951 y luego dirigió a otros equipos en el circuito para convertirse en el manager más exitoso de la historia de PCL. Uno de sus logros resaltantes mientras dirigía a los Seals fue desarrollar al joven Joe DioMaggio, quien tuvo una carrera de Salón de la Fama con los yanquis de Nueva York. O’Doul rechazaba reclamar crédito por el éxito de DiMaggio, decía “Fui lo suficientemente inteligente para dejarlo por su cuenta”.

 O’Doul fue clave en difundir la popularidad del beisbol en Japón, al servir como embajador deportivo de buena voluntad antes y después de la segunda guerra mundial. Los Giants de Tokyo, varias veces considerado “El equipo de beisbol de Japón”, fueron nombrados por él en 1935 en honor a su relación de mucho tiempo con los Giants de Nueva York.

 O’Doul fue inducido al San Francisco Bay Area Sports Hall of Fame en 1981 y al Salón de la Fama del beisbol japonés en 2002.

 La fama y popularidad de O’Doul vive en su ciudad natal de San Francisco. El popular bar-restaurant que él fundó todavía funciona como Lefty O’Doul’s Restaurant and Cocktail Lounge on Geary Boulevard, y aún sirve su receta original de Bloody Mary (aunque modificada en secreto en los años ’60 por el barman de O’Doul’s, Chuck Davis, quien permanece en el bar desde 2009). Un puente sobre McCovey Cove, cerca del estadio de los Gigantes AT&T Park, lleva el nombre Lefty O’Doul Bridge en su honor.

 En marzo de 2010 se cumplieron 113 años del nacimiento de O’Doul, era el momento de hacer un brindis en nombre de Lefty, porque en algún lugar del cielo el está bateando bien por encima de .300 y tiene un gran momento.

 Me senté en el restaurante O’Doul’s, ordené un O’Doul’s y me dipuse a entrevistar a Tom O’Doul, el primo de Lefty. ¿Es eso un triple dejà vu o qué?

 Como le fue contado a Ed Atanasio, This Great Game.

Sobre los beneficios de ser un primo famoso: “No sabía quien era Lefty O’Doul hasta que empecé a jugar en las pequeñas ligas. Hasta entonces, él era solo mi primo. Cuando empecé a jugar pelota, él empezó a acercarse más. Una historia que me gusta contar es que Lefty siempre venía a los días inaugurales cuando yo jugaba en las pequeñas ligas. En 1954, cuando se acercaba el día inaugural mi papá me dijo, “El primo Frank viene para tu juego inaugural”. Pensé, eso está bien. Era una oportunidad para caminar con él y estar orgulloso de mi primo, un antiguo grandeliga. Así que él vino en un Cadillac con Joe Dimaggio. Nunca olvidaré el momento, porque todos se quedaron con la boca abierta. Había un zumbido en el aire. Pero cinco minutos después ya se habían ido. Seguí viviendo ese momento por los próximos cinco años, por lo menos”.

 Sobre por qué Lefty quería tanto el beisbol japonés: “Probablemente debido a la forma como ellos jugaban el juego. Pienso que a él le gustaba la pureza de eso. Él apreciaba su dedicación al juego. Ellos son personas muy humildes; son muy amables y creo que él respetaba eso. Él fue maestro y un gran entrenador por encima de todo, y los japoneses  necesitaban entrenamiento y conocimiento acerca de cómo jugar el juego. Él trajo entrenadores japoneses aquí a los Estados Unidos para enseñarles. Y ellos estuvieron extremadamente agradecidos por aprender del “Gran Americano”. Lefty fue quien llevó a Babe Ruth a Japón. Ellos se morían por ver a Babe y él se los llevó en 1934. Él hizo tres viajes a Japón en total, en el 31’, ’34 y ’49. Él ha influenciado al beisbol japonés de muchas formas. De hecho, los Giants de Tokyo son llamados Giants debido a su conexión con mi primo, quien por supuesto jugó con los Giants de Nueva York. En 2002, Lefty fu escogido para estar en el Salón de la Fama japonés. Fue elegido por un comité especial. Sé que Lefty estaría muy orgulloso y feliz de ver a todos esos grandes peloteros japoneses en las mayores ahora, como Ichiro y los otros. Lefty visualizaba un juego internacional. Espero que las personas recuerden lo que Lefty hizo por ese país y su beisbol. Creo que ese es su legado”.

 Sobre los primeros días de Lefty: “Él llegó hasta séptimo grado y siempre me presionaba para que terminara la escuela, el decía. ‘Por lo menos gradúate en la escuela secundaria’. Él tuvo que dejar la escuela para ir a trabajar como carnicero. Su padre, su abuelo y sus tíos, todos fueron carniceros. Si él no hubiese sido beisbolista, habría sido carnicero toda su vida. Las personas podían notar de lejos que Lefty tenía talento para el beisbol. Tenía la coordinación de manos, la gran visión y los instintos que se necesitan para ser un buen jugador. Él podía jugar cualquier posición. En el ’37, fue el jugador más valioso de la Pacific Coast League como pitcher. Dijeron que él se había lastimado el brazo luego de ese año por lanzar muy duro, pero yo creo que él se lesionó por levantar muchas cervezas. No había nada que él no pudiera hacer en el juego.

 Sobre las relaciones de Lefty con otros grandes peloteros: “O’Doul se llevaba bien con todos, incluyendo a Ty Cobb, quien no era muy fácil, por lo que escuché. Él estimaba mucho a Babe Ruth, pasaban mucho tiempo juntos. Ambos tenían un gran sentido del humor, esa es probablemente la razón de que se llevaran tan bien. Él era uno de esos tipos que no tenía muchos enemigos. No estaba enamorado de la mayoría de los árbitros y no tenía problema en reclamarles si pensaba que se habían equivocado en una sentencia. Fue expulsado de unos cuantos juegos. Pero entonces ellos se enfrentaban más a los árbitros de lo que lo hacen hoy”.

 Acerca de la mundialmente famosa Bloody Mary de Lefty O’Doul: “Eso viene de una receta original de la familia O’Doul y la han servido desde el primer día. Somos una familia bebedora, siempre hemos sido una sarta de bebedores. La escogencia de los O’Doul como droga fue el alcohol. Lefty bebía Borbón y agua y cerveza. Recuerdo que nos sentábamos en el patio con mi padre y mi tío y él estaba bebiendo cerveza. Pero le gustaba Borbón, recuredo eso. Bebió cerveza Acme en los años ’50. Era una cerveza de San Francisco y le gustaba. A mi tío le gustaba ir a bares y hablar con las personas en los bares, así que abrir su propio bar-restaurant en su ciudad fue una progresión lógica.