Louis Zamperini, un corredor olímpico quien como aviador durante la segunda guerra mundial se estrelló en el océano Pacífico, fue declarado como muerto y luego pasó 47 días a la deriva en un bote salvavidas, batallando para conservar la vida, antes de ser capturado por los japoneses y resistir una prisión brutal, falleció este miércoles en Los Angeles.
Una declaración emitida por su familia informó que había tenido neumonía.
La destacada historia de supervivencia de Mr. Zamperini durante la guerra ganó atención de nuevo en 2010 con la publicación de una vívida biografía de Laura Hillenbrand, “Unbroken: A World War II Story of Survival, Resilience, and Redemption.” Escaló hasta el número uno de la lista de grandes ventas del New York Times.
La historia va ser relatada en una adaptación del libro para el cine dirigida por Angelina Jolie y programada para estrenarse en diciembre. Jack O’Connell interpreta a Mr. Zamperini.
Mr. Zamperini tenía poco más de 20 años y era estrella de pista en la University of Southern California, cuando se enlistó en los Army Air Corps poco después que Estados Unidos entrara en la guerra en 1941. Fue bombardero en un B-24 que volaba en misión de rescate el 27 de mayo de 1943, cuando su avión, llamado Green Hornet, tuvo fallas mecánicas y cayó al mar.
Mientras compartían el bote salvavidas, el Teniente Zamperini y otros dos sobrevivientes del accidente aéreo, el copiloto, Teniente Segundo Russell Phillips, y el artillero de cola, Sargento Francis McNamara, enfrentaron el hambre, la sed, el calor, las tormentas y los tiburones al tratar de evitar las ráfagas de ametralladora de los aviones japoneses.
Subsistieron con el agua de lluvia y los pocos peces que pudieron atrapar. El teniente Zamperini, quien medía alrededor de 1.73 metros, pasó de pesar 57 kilos a solo 34.
En junio de 1943, Anthony y Louise Zamperini recibieron en su hogar de Torrance, Calif., el siguiente mensaje respecto a su hijo:
“En sentida memoria del Sargento Primero Louis S. Zamperini, A.S. No. 0-663341, quien falleciera en servicio por su país en el area del Pacífico central”. El mensaje continuaba: “Él permanecerá en la línea inquebrantable de patriotas quienes han defendido hasta la muerte que la libertad podía vivir, y crecer, y aumentar sus bendiciones. La libertad vive, y a través de ella, él vive, de una manera que humilla la tarea de la mayoría de los hombres”. Firmado, “Franklin D. Roosevelt, Presidente de Estados Unidos”.
Sin saberlo los militares, el Teniente Zamperini y los otros aun estaban vivos en el mar, aunque el Sargento McNamara había fallecido luego de 33 días. El Teniente Zamperini y el Teniente Segundo Phillips fueron capturados por los japoneses.
Entonces el sufrimiento aumentó mientras los hombres eran enviados de una prisión a otra.
Durante un tiempo Mr. Zamperini estuvo en las manos brutales de Mutsuhiro Watanabe, un Sargento del campamento quien años después fue clasificado como criminal de guerra pero evadió el proceso legal.
“Yo podía resistir las golpizas y el castigo físico”, dijo Mr. Zamperini, “pero el intento de destruir tu dignidad, de hacerte sentir insignificante era lo más duro de aceptar”. Mr. Zamperini dijo que el entrenamiento atlético le había ayudado a sobreponerse al tormento.
“Por algo hay que aprender autodisciplina si se quiere tener éxito como atleta”, dijo. “Por otro lado, tienes que tener confianza en ti y creer que no importa lo que tengas que enfrentar, tienes que saber manejarlo, que no puedes rendirte. También está el aspecto de mantenerse en forma. Y el humor ayudó mucho, aún en los momentos más graves”.
En 1945, al final de la guerra, Mr. Zamperini fue liberado junto a otros centenares de prisioneros de guerra del campamento de Naoetsu, al noroeste de Tokyo. “Aunque todavía estaba enfermo, desgastado y débil, se llenó de una euforia que nunca había experimentado”, escribió Ms. Hillenbrand.
Louis Silvie Zamperini nació el 26 de enero de 1917, en Olean, N.Y., hijo de inmigrantes italianos. Su familia se mudó a Torrance en 1920.
Louis fue pugilista antes de ser corredor, de acuerdo a una biografía publicada por la University of Southern California. Su padre le enseñó a boxear para que se defendiera de los burlones que lo acosaban porque no sabía hablar inglés.
Pete Zamperini, su hermano mayor, lo animó a inscribirse en el equipo de pista y campo de la Torrance High School.
Allí estableció la marca nacional de escuelas secundarias para la milla en el los Angeles Memorial Coliseum en 1934; el tiempo de su marca fue 4 minutos 21.2 segundos, duraría por 20 años. Sus logros deportivos en la secundaria le valieron una beca en USC.
Dos años después, en las eliminatorias olímpicas de los 5.000 metros en Randalls Island en Nueva York, terminó empatado con Don Lash, el plusmarquista mundial, lo cual lo clasificó para los Juegos Olímpicos de Berlín, siendo adolescente.
En Berlin, compitió en la carrera de 5.000 metros, terminó octavo (Lash entró décimo tercero), sin embargo, Mr. Zamperini tuvo un buen remate. Durante esos juegos estuvo con otros atletas cerca del palco de Hitler y quería una fotografía del líder nazi.
“Yo era totalmente inocente respecto a la política mundial”, dijo Mr. Zamperini en una entrevista con The New York Times, “y pensaba que parecía divertido, como salido de una película de Laurel y Hardy, especialmente por la forma como movía los pies y las caderas”.
Debido a que no estaba suficientemente cerca, pidió a alguien del entorno de Hitler que le tomara una foto para él. “Fue el tipo flaco”, dijo Mr. Zamperini, refiriéndose a Joseph Goebbels, el ministro de propaganda.
Conoció a Hitler brevemente, quien estrechó su mano y dijo, “Ah, tu eres el muchacho del remate rápido”.
Dos años después, en 1938, Mr. Zamperini estableció una marca nacional colegial para la milla con registro de 4:08.3, la cual se mantuvo vigente por 15 años. Se graduó en la USC en 1940, y podo después combatía con los Aliados en la segunda guerra mundial.
Cuando regresó a Estados Unidos después de la guerra y sus dificultades en el mar y como prisionero, cayó en el alcoholismo y casi se divorció de su esposa, Cynthia. Sin embargo, siguieron casados por 54 años hasta que ella falleció en 2001. Sus sobrevivientes incluyen a un hijo, Luke; una hija, Cynthia Garris, y un nieto.
Mr. Zamperini reacomodó su vida, dijo, después de escuchar un sermón del predicador Billy Graham. Años después, trabajó en comerciales de bienes raíces y permaneció activo físicamente después de los 90 años, esquiando, corriendo, escalando montañas y patinando.
Se destacó en el circuito de oratoria.
También regresó a Japón como misionero y corrió un trecho del relevó de la antorcha olímpica en los Juegos Olímpicos de Invierno de Nagano.
La ruta lo llevó a pasar por Naoetsu, una región montañosa y nevada donde había sido prisionero.
Mr. Zamperini escribió dos memorias, ambas tituladas “Devil at My Heels”, la primera publicada en 1956 y escrita con Helen Itris, y la segunda en 2003 con David Rensin.
Los esfuerzos anteriores por llevar la historia de Mr. Zamperini al cine fallaron. En los años 1950s, Tony Curtis quería interpretar el papel. Hacia finales de los 1990s, Nicholas Cage mostró interés. A pesar de las dos autobiografías de Mr. Zamperini, Ms Hillenbrand pensó que se podía hacer más con la historia. En un correo electrónico escribió:
“La historia de Louie fue bien contada, pero como autobiografía estaba limitada al punto de vista de Louie. Nadie había enfocado la historia de Louie como biografía, incorporando numerosos puntos de vista”.
“Empecé a entrevistar a los amigos aviadores de Louie, prisioneros de guerra, oficiales de los campamentos japoneses, amigos y familiares, y revisé sus diarios, memorias y cartas. Lo que encontré fue una historia fascinante”.
Traducción: Alfonso L. Tusa C. 13 de septiembre de 2020.
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